Après être partie du Vieux Caire et se dirigeant vers le sud, la Sainte Famille est arrivée dans l’actuelle banlieue de Maadi qui bordait à l’époque Memphis, capitale de l’Egypte Ancienne.
Là, la Sainte Famille avait pris une felouque (bateau à voile) sur la berge Est du Nil, voguant vers le sud, vers la Haute-Egypte. L’église de la Vierge Marie a été construite à l’endroit même où elle avait franchi la rivière.
La banlieue a été connue au fil de l’histoire sous plusieurs noms dont Ti Kalabi, une appellation possiblement byzantine ainsi que Bustan Al-Adawiya, en relation avec une dame riche appelée Adawiya qui arriva du Maroc à l’époque d’Al-Mu’izz li-Din Allah le Fatimide et s’y installa. Egalement appelée Miniet Al-Sudan pour les soldats soudanais qui y campaient, elle changea encore de désignation par la suite pour être nommée Maadi Al-Khubari, d’après le nom d’un capitaine de ferry du 16ième siècle, Ali Al-Khubari.
Elle fut finalement appelée Maadi, le pluriel de ferry, en rapport avec les navettes maritimes qui y faisaient constamment la traversée du Nil. Le trajet le plus court, pour voyager de la Mer Rouge jusqu’au Nil, est celui qui passe par le désert près de Suez pour aboutir aux environs de Maadi. C’est d’ailleurs ce parcours que faisaient les caravanes aux époques de l’Égypte ancienne, romaine et arabe qui, après avoir fait la traversée du désert arrivaient à Maadi puis chargeaient la marchandise sur les bateaux en route vers Memphis ou la Forteresse babylonienne. Maadi a fait partie de l’administration du gouvernorat de Giza (Al-Basatin) jusque dans les années quarante du siècle dernier.
Située à 13 kilomètres de la Place Ramsès au centre-ville du Caire et avec son immense Corniche longeant le Nil, la banlieue cairote est devenue un important site touristique et archéologique, surtout avec le passage de la Sainte Famille tout près de la rivière. D’ailleurs les marches de pierres qu’elle avait empruntées pour descendre sur les berges du Nil existent toujours, protégées par un portail en fer et un mausolée qui donne sur la cour de l’église. Le mausolée se distingue par ses trois dômes, caractéristiques de l’architecture Copte byzantine.
