Il ne fait aucun doute que l’église de la Vierge Marie, au monastère de Gabal Al-Tayr à Samalout, est un lieu sacré considéré comme l’une des étapes les plus importantes du voyage de la Sainte Famille en Égypte. C’est aussi un des lieux les plus visités après l’Église d’Abou Serga au Vieux Caire et le Monastère Al-Muharraq à Assiout.
Le monastère est situé au sommet de la montagne, sur la rive-est du Nil dans le centre de Samalout, gouvernorat de Minya.
Tous les ouvrages sur le voyage de la Sainte Famille en Égypte ont fait état de sa visite à cette église, ainsi que de nombreux voyageurs et historiens, dont Shabishti au 10ième siècle, Abou El-Makarim au 12ième siècle et al-Maqrizi au 15ième.
Configuration de l’église
L’église était à l’origine un temple romain avec une entrée du côté-est, selon le grand voyageur et auteur Robert Curzon dans son livre Visites des Monastères du Levant. L’escalier creusé dans le flanc de la montagne et menant au temple romain a été découvert en 2016.
En voyant cet endroit désert et les escaliers qui y menaient, la Sainte Famille était montée pour s’y reposer pendant 3 jours. 300 ans après sa visite, le temple a été transformé en église en 328 après JC, avec les aides envoyées par la reine Hélène, mère de l’empereur Constantin, malgré que celle-ci n’ait jamais visité l’Égypte. Les parois et colonnes rocheuses avaient été utilisées tout en y ajoutant d’autres éléments architecturaux afin de les adapter aux divers rituels religieux.
Le plan de l’église est basilical, composé d’une nef entourée de 12 colonnes creusées dans la roche, des allées nord et sud, une allée ouest ainsi qu’une allée transversale au chœur. Un autel dédié à la Vierge Marie se trouve dans le sanctuaire médian et un autre, dédié à la martyre Demiana, dans un sanctuaire latéral côté-nord. Les sanctuaires sont reliés les uns aux autres par une petite ouverture. La grotte antique, creusée dans la roche et où s’était reposée la Sainte Famille, est située au sud du sanctuaire médian.
L’église avait deux entrées avant 1928, une du côté-ouest et l’autre du côté-nord, mais elles ont été condamnées pour construire le baptistère juste en face.
À l’époque d’Anba Thomas, Métropolite de sièges de Minya et d’Ashmounein en 1924, d’autres éléments architecturaux ont été ajoutés à l’église, et des travaux supplémentaires ayant été poursuivis à l’époque d’Anba Sawiris, évêque des chaises Minya et Ashmounein jusqu’en 1938. Parmi ceux-ci, les entrées extérieures ouest et sud, une nouvelle toiture en béton et des travaux de soutènement pour l’étage supérieur où se trouve un petit sanctuaire dédié à Saint-Georges. Une autre toiture en béton a également été réalisée pour soutenir les dômes, les voûtes et les clochers.
Un baptistère antique creusé dans l’une des colonnes rocheuses a été condamné par crainte des effets de l’utilisation constante de l’eau sur la colonne. Un autre baptistère avait été construit dans l’allée nord de la nef de l’église a également été condamné en 1980. Un grand baptistère a finalement été construit à l’extérieur du bâtiment de l’église, côté ouest.
Projet de restauration et d’entretien de l’église du monastère de la Vierge Marie à Gabal Al-Tayr
Depuis plus de quarante ans, le monastère et ses environs sont au centre de l’attention et des volontés de développement du diocèse de Samalout, sous l’impulsion d’Anba Pafnutius.
L’Archidiocèse de Samalout a confié le projet au Centre Scientifique d’Architecture, de Coordination et d’Aménagement du Site “Scale » dirigé par l’ingénieur Sami Sabry Shaker, une équipe d’ingénieurs du cabinet du Professeur Adel Farid, consultant pour les travaux de construction ainsi que le bureau du Dr. Hani Sobhy, consultant des travaux électromécaniques. Les travaux sont réalisés par des ingénieurs et des techniciens du département d’Ingénierie à l’Archevêché de Samalout.
Restauration de l’ancienne église
La phase de restauration a été l’aboutissement de nombreuses études et recherches qui ont porté leurs fruits et mené à l’amélioration de l’état général de l’édifice ancien, ses éléments architecturaux, le milieu environnant ainsi que les facteurs de dégradation qui l’affectent. Les travaux ont effectivement commencé le 24 août 2018, après l’approbation du Comité permanent des antiquités islamiques et coptes, qui a tenu sa session le 4 avril 2018 en vue de la restauration de l’ancienne église. Les seules conditions étant que les travaux soient réalisés aux frais du Diocèse de Samalout et sous la tutelle du Secteur des Antiquités islamiques et coptes et du Secteur des Projets.
Le plafond en béton des deux étages a été enlevé et remplacé par un autre en bois, suivi par la restauration du deuxième étage, des deux allées de la partie-sud et la construction d’un plafond en bois pour ceux-ci. Le sol de la grotte a également été pavé et le clocher rénové, structurellement et architecturalement. La cave a été démolie puis reconstruite.
L’allée ouest et les sanctuaires sont en cours de restauration ainsi que les murs extérieurs nord et est.
Les travaux d’aménagement du périmètre extérieur et de la route menant à l’église
Dans le cadre du plan de l’État pour développer les différentes étapes du parcours de la Sainte Famille en Egypte, et avec la mise en œuvre à la fois du gouvernorat de Minya, du département de Tourisme et de la Compagnie nationale, un sol en basalte de 500 mètres de long a été posé sur la route menant à l’ancienne église. Les façades des maisons et des tombes sur la route de l’église ont été repeintes pour correspondre à leur apparence d’antan. Un mur a été bâti pour entourer les tombes avec des gravures en relief représentant le voyage de la Saint Famille. Une maison d’hôte appartenant au gouvernorat de Minya a été construite pour recevoir les dignitaires. Des entrées menant au monastère ont été établies sur la route du désert avec des panneaux de signalisation pour toute la région. La route menant à l’ancienne église a également été plantée d’arbres des deux côtés.
Située sur une haute colline à l’ouest du village de Gabal Al-Tayr, à côté des cimetières coptes, l’église de la Vierge Marie a été construite par la reine Hélène au IVe siècle en 328 après JC, sur le site d’un édifice pharaonique creusé dans la roche. Elle-même creusée dans la roche, l’église a été décorée par les Byzantins de sculptures d’une grande beauté et est connue sous le nom de l’église Notre-Dame de la Paume.
La nef de l’église, également creusée dans la roche se compose d’une nef médiane entourée de douze colonnes décorées.
Une arche circulaire a été placée devant l’entrée ouest, décorée de pierres antiques sculptées à l’image du Christ et des apôtres ainsi que de dessins de vignes et de poissons. Trois icônes antiques se trouvent dans l’église, une de la Vierge, une autre de la martyre Demiana et une troisième de Saint-Georges, toutes peintes par Anastase al-Qudsi al-Roumi en l’an 1554 des Martyrs.
L’entrée originale de l’église de Gabal Al-Tayr est située au sommet de la grotte à côté du sanctuaire principal, c’est l’endroit qui a été béni par la présence de la Sainte Famille. Les visiteurs y accédaient au moyen d’une grande caisse en bois attachée par une corde à une poulie et tirée par les hommes présents au monastère. C’est pour cette raison que le monastère a également été connu sous le nom de Deir Al-Bakara ou Monastère de la Bobine.
Au début du XVIe siècle, 166 marches en pierre ont été construites pour accéder au monastère à la place de la caisse en bois. L’ancien baptistère avait été creusé dans la deuxième des immenses colonnes de la nef de l’église du côté ouest. Au fil des baptêmes, la montagne étant entièrement composée de roche calcaire, l’eau avait commencé à s’infiltrer hors de la colonne risquant d’endommager l’intégrité de toute la structure. De ce fait, Anba Paphnutius, évêque de Samalout, avait fait établir sept nouveaux baptistères dans un bâtiment attenant à l’église, l’ancien baptistère devenant uniquement un site archéologique.
Le monastère a été rénové sous Anba Sawiris, Métropolite des sièges de Minya et d’Ashmounein en 1938. On trouve également au monastère une porte en pierre datant du cinquième ou sixième siècle après J.C., avec des gravures en relief représentant des poissons, des feuilles de vigne ainsi que différents saints et formes géométriques.
Bibliographie
*Eglise et Monastères anciens de Giza à Assouan, du moine prêtre Samuel le Syriaque
*Voyage de la Sainte Famille en terre d’Egypte, d’Isaac Ibrahim Agban
*Parcours de la Sainte Famille en Egypte, des nonnes du couvent de Saint-Georges au Vieux Caire
* Encyclopédie de l’histoire des Coptes d’Egypte, d’Ezzat Andraos
