Une citerne est un récipient hermétique pour stocker l’eau avec des ouvertures pour la puiser. Plus spécifiquement, une citerne romaine avait trois ouvertures – une pour verser l’eau, une seconde pour la puiser et une dernière pour le nettoyage. La citerne antique découverte dans l’église de la Vierge à Haret Zuweila (Quartier de Zuweila) est une grande citerne romaine principale, plus volumineuse que celles qu’on pouvait trouver sous les maisons.
Elle a été découverte suite à un arpentage précis de l’église, entrepris par l’Institut d’études coptes, département d’architecture. On avait découvert un espace vide sur le côté ouest de l’église où l’on avait effectué les découpes et sectionnements nécessaires pour l’excaver.
On accède à ce vide par une pièce qui servait autrefois de réfectoire dans la cour de l’église, et dont les murs étaient recouverts de bois fourrager et de plaques en aluminium. Après avoir enlevé ces matériaux modernes, un vide empli d’eau est apparu, menant à la citerne.
Grâce aux projets de l’État visant à abaisser le niveau des eaux souterraines dans la région et à réparer les égouts de la rue Al Khoronfesh, le niveau de l’eau avait diminué, ce qui avait permis d’accéder à la citerne.
La citerne est d’environ 80 mètres carrés et était placée à un niveau inférieur de 8 mètres à celui de la rue. Elle est construite à partir de parois porteuses surmontées de dômes en briques rouges. Ces parois sont recouvertes d’une peinture étanche qui empêche l’entrée ou la sortie de l’eau.
La citerne romaine a été utilisée par la Sainte Famille, lors de son séjour, pour s’approvisionner en eau.
