L’empereur Zénon avait deux filles, Hilaria et sa sœur Thaopesta. Aimant mener une vie solitaire depuis toute jeune, Hilaria avait commencé à contempler la vie monastique. Quand elle eut ses 18 ans, elle quitta la cour de son père et partit pour l’Egypte, déguisée en homme. Là, elle se rendit dans le désert de Scété, où elle rencontra St.Pemwah (le père spirituel de St. Bishoy) et où elle fut ordonnée moine en tant qu’homme, sous le nom de Hilary.
Trois ans plus tard, St.Pemwah découvrit qui était réellement Hilaria mais il garda son secret. Comme elle ne pouvait pas avoir de barbe, les moines pensèrent qu’elle était eunuque et l’appelèrent Hilary l’eunuque».
Pendant ce temps, sa sœur Thaopesta fut possédée par un esprit impur et son père dépensa en vain pour tenter de la libérer. Il décida donc de l’envoyer aux anciens de Scété, la renommée de leur sainteté s’étant répandue dans tout l’Empire romain, afin qu’ils prient pour elle et la guérissent. Les pères aînés décidèrent que le moine Hilary serait chargé de prier pour Thaopesta, ce qu’il fit et la princesse, sa sœur, fut alors guérie.
L’Empereur voulant connaître le moine qui avait guéri sa fille, il l’envoya chercher et quelle ne fut sa surprise quand il découvrit que celui-ci n’était autre que sa fille Hilaria.
Il proposa alors de lui construire un palais pour qu’elle puisse y vivre et prier, mais elle refusa et retourna dans le désert. Elle fait également part à son père des attaques Berbères sur les monastères, et c’est ainsi que l’empereur ordonna de construire une forteresse dans chaque monastère du désert de Scété.
