Não há dúvida que a Igreja da Virgem Maria em Deir Gabal Al-Tayr é um lugar sagrado que é considerado como um dos pontos mais importantes na viagem da Sagrada Família para a terra do Egipto.
O mosteiro está localizado no topo da montanha na margem oriental do rio Nilo na cidade de Samalout – na província de Minia.
Todos os livros sobre a Sagrada Família no Egipto referiam a sua visita a esta igreja, como foi também referido por muitos viajantes e historiadores, incluindo Shabashti no século X d.C., Abu al-Makarem no século XII d.C., e al-Maqrizi no século XV d.C.
A forma da Igreja
A igreja era originalmente um templo romano com uma entrada do lado oriental, segundo o historiador de arquitetura Robert Curzon no seu livro “Visitas aos Mosteiros”. A escadaria que conduzia ao templo romano foi descoberta na montanha em 2016.
Consequentemente, a Sagrada Família viu este lugar deserto e as escadas, pelo que subiu e descansou neste lugar durante 3 dias. Após 300 anos, o templo foi convertido numa igreja no século IV, 328 d.C., com a ajuda da Rainha Helena, a mãe do Imperador Constantino. A sua equipa manteve as paredes, as colunas rochosas e acrescentou outros elementos para as adequar e empregar em rituais religiosos como igreja.
A planta da igreja é de estilo basílica, consitindo numa nave rodeada por 12 pilares talhados nas rochas, com dois corredores nos lados norte e sul, um corredor oeste e um corredor transversal como coro.
O altar do meio tem o nome da Virgem Maria e o do norte tem o nome da mártir Demiana. Os altares estão ligados uns aos outros através de uma pequena abertura. Quanto à gruta arqueológica na qual descansou a Sagrada Família, esta está situada a sul do altar do meio, estando esculpida na rocha.
A igreja tinha duas entradas antes de 1928, uma no lado ocidental e outra no lado norte, mas foi fechada para colocar o batistério à frente da mesma.
Durante o reinado de Anba Thomas, Metropolita de Minia e Presidente de Ashmunayn, 1924 d.C., outros elementos de arquitetura foram acrescentados à igreja, tendo sido feito trabalho extra durante a era de Anba Sawiris, Bispo das cátedras de Minia e Ashmunayn, 1938 d.C. Estes elementos acrescentados são a entrada externa ocidental, a entrada externa sul, bem como um telhado de betão e a construção de um sótão com um altar adicional para o mártir São Jorge e o Anjo. Outro telhado de betão foi feito para as cúpulas, a abóbada, o farol e o telhado.
Existe um batistério antigo esculpido num dos pilares de pedra e já não é utilizado por receio do impacto do uso da água no pilar. Outro batistério foi acrescentado na parte norte do corredor norte da nave da igreja, e que também foi cancelado em 1980 d.C., e um grande batistério foi acrescentado no lado ocidental fora do edifício da igreja. Anba Befnotios, Bispo de Samalut, instalou sete novos batistérios no edifício anexo à igreja, tornando-se o antigo batismo apenas arqueológico.
Há também uma lanterna circular em frente à entrada ocidental, decorada com pedras antigas esculpidas com a imagem de Cristo e dos Apóstolos com desenhos de videiras e peixes. Na igreja há três ícones arqueológicos, um para a Virgem Maria, outro para a mártir Demiana, um terceiro para o mártir São Jorge, todos eles pintados por Anastasiya al-Qudsi al-Rumi em 1554 (ano dos mártires).
Projeto de restauro e manutenção da Igreja da Virgem Maria em Deir Gabal Al-Tayr
Este lugar e o que o rodeia são, há mais de quarenta anos, o foco de atenção e desenvolvimento da Diocese de Samalut, sob a liderança de Anba Befnotios.
A Diocese de Samalut atribuiu o projeto ao Centro Científico de Arquitetura, Coordenação e Planeamento de Sítios “Escala”, liderado pelo Dr. Eng. Sami Sabry Shaker, uma equipa de engenheiros, o gabinete do Prof. Dr. Adel Farid – consultor para as obras de construção do projeto, bem como o gabinete do Dr. Hany Sobhy, consultor de obras eletromecânicas. A obra é executada e gerida por uma equipa de gestão e técnicos sob a autoridade da Arquidiocese de Samalut.
Restauro da igreja antiga
A fase de restauro foi o resultado de muitos estudos e investigações, que surgiram com resultados sobre o edifício arqueológico, os seus elementos, o ambiente à sua volta, e os fatores que o afetam. Assim, os trabalhos do projeto começaram efetivamente em 24/08/2018, após a aprovação da Comissão Permanente de Antiguidades Islâmicas e Coptas, realizada na sua sessão de 4/4/2018, para restaurar a igreja antiga, desde que os trabalhos fossem realizados à custa da Diocese de Samalut e sob a supervisão do Setor de Antiguidades Islâmicas e Coptas e do Setor de Projetos.
O teto de betão foi removido em ambos os pisos e substituído por outros de madeira. O segundo andar foi restaurado na zona sul e um teto de madeira foi construído acima dele. Para além de restaurar a área da gruta, pavimentar o seu piso e restaurar o farol estruturalmente e arquitetonicamente. Além disso, a abóbada do telhado foi desmontada e reconstruída, durante os últimos meses, o restauro do corredor oeste e dos santuários, bem como das paredes exteriores norte e este, também foram terminados.
Trabalho para desenvolver o perímetro exterior e a estrada que conduz à igreja
No âmbito do plano do Estado para desenvolver o Caminho da Sagrada Família e com a implementação do Governo de Minia, do Departamento de Revitalização do Turismo e da Companhia Nacional, foi feito um pavimento de basalto de 500 metros para a estrada que conduz à igreja antiga, foram pintadas as fachadas das casas e túmulos que circundam a estrada que conduz à igreja antiga para melhorar o aspeto do bairro. Há uma parede que esconde os túmulos do lado da estrada que conduz à antiga igreja e esta parede tem gravuras da viagem da Sagrada Família. Para os dignitários foi feito um salão pelo governador de Minia e as entradas para Deir Gabqal Al-Tayr foram construídas na estrada do deserto com sinalização clara de orientação. Por outro lado, a estrada que conduz à antiga igreja foi decorada com plantas em ambos os lados.
