Wadi al-Natrun é uma depressão no deserto com vários nomes, o primeiro dos quais foi Sakht Hamat, que significa “campo de sal” devido à abundância de sal de natrão nele existente. Também era chamado Monte al-Natrun. Além disso, era conhecido no século IV d.C. como “Selva de Shehit”, um nome copta que significa “o equilíbrio dos corações” porque é um lugar de culto, ascetismo e renovação da vida. Este nome tem uma história narrada no livro das virtudes de São Macário, verificada pelo erudito Amelino: Foi dito, sob a autoridade de Abu Makar, que o Senhor da Glória lhe enviou o querubim, e quando veio ter com ele, pôs a mão sobre o coração como se o pesasse ou medisse, por isso Abu Makar perguntou-lhe: “O que é isto? O querubim respondeu-lhe: “Eu meço e peso o teu coração”.
Um dos nomes pelos quais este lugar também era conhecido era Al-Askeet, que significa o eremita, ou os eremitas, por vezes associados ao seu fundador (Askeet Macarius), tendo sido também conhecido como Wadi Habib, que é o nome de um homem que lá viveu. Foi também chamado Al-Hokaria e atualmente é conhecido como Wadi al-Natrun.
Wadi Al-Natrun foi um dos lugares abençoados pela Sagrada Família durante a sua presença no Egipto. São Macário, o Grande, começou ali a sua vida ascética, fundando o primeiro grupo monástico nesta região. Paládio diz-nos que São Macário, o Grande, foi para o deserto aos trinta anos de idade, onde viveu durante sessenta anos e faleceu no ano 390 d.C..
Durante a sua presença, reuniram à sua volta todos aqueles que queriam uma vida de solidão, asceticismo e oração até que se comentou a respeito deste lugar no ano 356 d.C. que era habitado por tantos monges a tal ponto que os eremitas e amantes da solidão o consideravam sobrelotado.
Desta comunidade monástica descenderam quatro sociedades monásticas, quando São Macário fundou o Mosteiro Baramos no memorial de Santos Máximos e Domadeus, e depois fundou outro mosteiro com o seu nome, que é agora conhecido como Mosteiro de Abu Makar. Ao mesmo tempo, São João, o Baixo, fundou um mosteiro em seu nome, mas este mosteiro foi completamente demolido no século XVII, devido a um ataque de térmitas contra ele. Além disso, Anba Bishoy fundou um mosteiro com o seu nome, que é agora o mosteiro de Anba Bishoy. Assim, estes quatro mosteiros foram fundados simultaneamente, no século IV, durante a vida de São Macário, o Grande.
Entre os santos mais famosos desse período, que foram discípulos de São Macário o Grande, encontram-se os santos Máximo e Domadeus, filhos do rei romano Valentino (364-375 d.C.), São Isidoro, o sacerdote de Al-Qalali, o forte e arrependido Santo Anba Musa, o Negro, que veio a Al-Askeet para procurar a salvação para si próprio, o Santo Anba Arsany, professor dos filhos dos reis de Roma, e o Santo Anba Befnotius, o pai de Shehit, entre muitos outros que deixaram as suas famílias e abraçaram uma vida de solidão.
Muitos viajantes e fundadores estrangeiros da Igreja Ocidental visitaram esta região para aprenderem sobre a vida monástica e receberem a bênção dos seus habitantes. Depois, regressaram ao seu país, levando consigo o que puderam do património, escrevendo enormes livros sobre o mesmo e estabelecendo os sistemas monásticos ocidentais conforme o respetivo modelo.
Entre os mais famosos dos que visitaram a região nessa altura estavam Paládio, autor do “Paraíso dos Monges”, São Basílio, Bispo de Cesareia, São Jerónimo, o historiador Rufino e São João Cassiano, bem como muitas mulheres que vieram testemunhar os eremitas egípcios e suportaram o fardo e as dificuldades de viajar como Santa Melânia, a espanhola, e Santa Paula, a italiana que acompanhou São Jerónimo, bem como a famosa princesa na história de São Arsénio. Estas são diferente de muitas outras nacionalidades que vieram viver neste deserto para viverem uma vida de ascetismo como os egípcios.
